Конница, состоявшая вначале из представителей лучших и знатнейших фамилий, стала пополняться во времена императоров исключительно из беднейших классов населения и из провинций.
Всадники (equites), не обязанные более службой в коннице, слишком малочисленные для сформирования отдельной воинской части, слишком знатного происхождения, чтобы служить простыми рядовыми в такое время, когда военная служба из почетной сделалась средством наживы, обратились к службе судебной и финансовой. Некоторая часть их продолжала служить в войсках, но только или при штабах полководцев, или командирами конных частей и пеших когорт.
Императорская конница была вооружена дротиками, длинными мечами и иногда копьями и железными палицами. Предохранительное вооружение состояло из шлема, щита, легких сапог и кольчуги. Она подразделялась на полки силой в 726 коней; каждый полк состоял из 9 отделений по 66 коней и 1 в 132 коня, состоявшего при первой когорте легиона. Вообще конные полки находились по организации в известной связи с пехотой, но для боя вся конница армии выделялась и ставилась или на флангах боевого порядка, или распределялась по первой линии, или же служила резервом.
Прежде чем обратиться к дальнейшему описанию римской конницы, следует сказать несколько слов о коннице в Галлии, Испании и Германии, так как народности, населявшие эти страны, выставляли конные части, сражавшиеся или за римлян, или против них, и часто действовали с большим успехом.
Сражение при Фарсале (48 г. до н.э.) представляет большой интерес, доказывая, с одной стороны, опасность возлагать преувеличенные надежды на обходы конницы, с другой — искусство Юлия Цезаря, который сумел принятыми мерами вполне обезопасить себя от обыкновенных последствий этого маневра. До него в течение 150 лет всякий начальник, умевший пользоваться этим маневром, мог смело рассчитывать на победу.
Битва при Илинге в Испании между Сципионом Африканским и Газдрубалом приводится обыкновенно как образец высшего развития тактического искусства в римской военной истории и потому заслуживает более подробного изучения, тем более что конница играла в ней совершенно выдающуюся роль. Ко всему этому римская конница никогда, ни прежде, ни после, не достигала той высоты, на которой она находилась в конце 2-й Пунической войны в смысле и организации, и применении ее. Позже она была иногда многочисленнее, процентное отношение ее к пехоте было больше, но зато качество хуже, дисциплина слабее и вожди ее не умели столь удачно ею пользоваться.
Ганнибал первый в Западной Европе понял настоящее значение конницы и всю ту пользу, которую можно из нее извлечь. Тактическое превосходство армии Ганнибала над римской милицией было несомненно, и оно еще усиливалось тем обстоятельством, что Ганнибал располагал безусловно превосходной конницей. Нумидийцы, союзники Ганнибала, доставили ему очень хорошую легкую конницу, а карфагенская тяжелая конница была способна не только наносить сильные удары, но представляла регулярную часть под командой опытных офицеров и была настолько дисциплинирована, что не бросалась за добычей, а способна была к маневру на поле сражения по указанию полководца.
Тактической единицей римской конницы была турма, состоящая и 3 декурий, по 10 человек в каждой. Командование декуриями осуществляли декурионы, старший из которых был в то же время командиром турмы. К этим трем офицерам выбирали еще троих, которые ездили в замке, так что турма нормальной численности состояла из 6 офицеров и 30 нижних чинов. При построении турма представляла 3 шеренги по 10 человек, иногда 4 — по 8 человек. Командир турмы становился впереди ее, два других декуриона — на обоих флангах в передней шеренге, прочие 3 офицера — в замке, за серединой турмы и за флангами. Также каждая турма имела свой значок.
Главной силой римского войска всегда считалась пехота – прекрасно вооруженная, обученная и дисциплинированная. Коннице римляне придавали мало значения и относились к ней как к вспомогательному роду оружия, не имеющему большого влияния на исход боевого столкновения. Как и во всех государствах древнего мира, где в коннице служили только представители высших классов общества, римская конница сначала набиралась также из привилегированного сословия – всадников. Это были граждане, стоящие выше по общественному положению и наиболее богатые, удовлетворяющие известному имущественному цензу. Впоследствии это сословие стало уклоняться от службы, вследствие чего кавалерию начали комплектовать из других классов населения наравне с пехотой. Такое игнорирование конной службы поставило комплектование кавалерии в весьма дурные условия, а именно в конницу зачислялись люди, оставшиеся после выбора в пехоту. Римские всадники были неустойчивы на коне, не уверены в себе и лошадь служила им исключительно как средство передвижения, а не как средство, увеличивающее своею быстротою силу шока.
